Las intensas lluvias que azotan Hawái provocaron las peores inundaciones registradas en más de dos décadas, obligando a miles de personas a evacuar y causando daños que podrían superar los 1,000 millones de dólares.
Las precipitaciones golpearon con fuerza la costa norte de Oahu, donde grandes volúmenes de agua mezclada con lodo cubrieron amplias zonas. La corriente arrastró vehículos, afectó viviendas y obligó a las autoridades a ordenar la evacuación de unas 5,500 personas al norte de Honolulu.
El gobernador Josh Green advirtió que el impacto económico de la tormenta será considerable, con daños reportados en aeropuertos, escuelas, carreteras, viviendas y un hospital en la zona de Kula, en Maui.
Emergencia por lluvias extremas y riesgo en infraestructura
Las autoridades alertaron además sobre el posible colapso de una presa con más de 120 años de antigüedad, lo que incrementó la preocupación entre los residentes.
El Servicio Meteorológico Nacional colocó a gran parte del estado bajo vigilancia por inundaciones. Localidades como Haleiwa y Waialua, en el norte de Oahu, recibieron advertencias de inundación repentina, mientras se urgía a los residentes a abandonar zonas vulnerables.
Incluso se advirtió que la principal vía de salida de Waialua podría quedar inutilizada si continúan las lluvias.
Rescates masivos y daños generalizados
Hasta el momento no se han reportado fallecidos ni personas desaparecidas, pero más de 200 personas han sido rescatadas por equipos de emergencia. Alrededor de diez afectados fueron trasladados a hospitales por hipotermia.
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Las labores de rescate se realizaron por aire y por agua, aunque las operaciones enfrentaron obstáculos debido a drones privados que sobrevolaban la zona para captar imágenes de las inundaciones.
En uno de los operativos, la Guardia Nacional y el Departamento de Bomberos de Honolulu evacuaron en helicóptero a 72 personas, entre niños y adultos, que se encontraban en un campamento juvenil llamado Our Lady of Kea'au, en la costa oeste de Oahu.
El alcalde de Honolulu, Rick Blangiardi, señaló que decenas o incluso cientos de viviendas podrían haber sufrido daños, aunque la magnitud total aún no ha podido ser evaluada.
Las peores inundaciones desde 2004
El gobernador Green indicó que la emergencia recuerda a las inundaciones registradas en 2004 en Manoa, cuando las crecidas anegaron barrios enteros y afectaron instalaciones de la Universidad de Hawái.
El fenómeno se agravó por la gran cantidad de lluvia caída en poco tiempo sobre un suelo que ya estaba saturado por aguaceros de la semana anterior.
En varias zonas de Oahu se registraron entre 20 y 30 centímetros de lluvia en una sola noche. En el monte Kaala, el punto más alto de la isla, las precipitaciones alcanzaron casi 40 centímetros en 24 horas.
Las previsiones meteorológicas tampoco son alentadoras. Se espera que entre 15 y 20 centímetros adicionales de lluvia caigan en Oahu durante los próximos dos o tres días.
Los especialistas atribuyen estos eventos a sistemas de tormentas invernales conocidos como "Kona lows", que generan vientos húmedos desde el sur o suroeste. Expertos señalan además que el cambio climático está aumentando la intensidad y frecuencia de las lluvias en Hawái.